Năm 2008 này, Đại Hội Thánh Mẫu tại Missouri được ghi nhớ với tai nạn thảm khốc làm nhiều giáo dân đi hành hương từ Houston Texas bị thiệt mạng và trọng thương. Rồi lại bị một trận mưa dai dẳng suốt cả buổi chiều Thứ Bảy 9 Tháng Tám, khiến cho nhiều căn lều bị ngập lụt và nhiều lối đi thành ra lầy lội.

Mặc dầu vậy, các nghi lễ trong suốt mấy ngày Đại Hội vẫn diễn ra bình thường, không  phải thay đổi bao nhiêu về chương trình đã được sắp xếp từ trước.Cụ thể là trong Lễ Rước Kiệu Đức Mẹ vào lúc 5.00 giờ chiều Thứ Bảy, thì giáo dân hầu hết đều che dù hay quấn bao nilông quanh mình, để cùng tham gia đi rước kiệu như thường lệ, bất kể giữa lúc trời vẫn còn rớt mưa nặng hạt.

Theo ước tính của giới am hiểu, chuyên theo dõi tình hình tại Đại Hội hằng năm, thì năm nay số tham dự có vẻ sút kém hơn so với mọi năm. Nhưng chí ít, cũng phải tới con số 60,000 khách hành hương từ khắp nơi, kể cả từ Việt nam, tất cả đều quy tụ về thành phố nhỏ bé Carthage này của tiểu bang Missouri nằm giữa trung tâm của nước Mỳ. Vì đây đã là lần thứ 31 có tổ chức Đại Hội, nên Nhà Dòng Đồng Công càng thêm nhiều kinh nghiệm trong việc xây dựng cho đầy đủ cơ sở tiện nghi cho hết thảy các khách hành hương từ nơi xa đến. Cụ thể như tại khu vực rất rộng rãi xung quanh Đồi Can Vê  với đủ 14 chặng Đường Thánh Giá, thì các lều bạt đã được căng thoải mái, cùng với chỗ đậu xe và cả nhà vệ sinh, tắm giặt thật gọn gàng chu đáo. Và so với mấy năm trước, thì số quán ăn do các giáo xứ tổ chức nhằm gây quỹ xây dựng nhà thờ, thì có phần giảm bớt đi nhiều. Bù lại, thì các khách hành hương phần lớn đi cả gia đình, nên họ cũng lo tự túc được việc ẩm thực ngay  tại khu vực kế cận căn lều của mình. Có nhiều căn lều lại có quạt điện, lại còn có cả máy điều hòa không khí cỡ nhỏ nữa. Năm nay cũng may, đó là nhờ trời mưa, nên khí hậu cũng lại dịu mát rất nhiều, nếu so sánh với các năm trước. 

Điểm đặc biệt cần ghi nhớ là : Giới trẻ tham dự rất đông. Các em cỡ tuổi 15-25 có thể chiếm đến trên 30% số người tham dự. Các em rất thích thú trong các buổi hội thảo phát biểu bằng cả tiếng Anh lẫn tiếng Việt, nên cuộc trao đổi thảo luận đã diễn ra rất sinh động hào hứng. Và nhất là các em lại  còn được say sưa theo dõi buổi trình diễn văn nghệ vào tối Thứ Sáu ngày 8 Tháng Tám. Buổi trình diễn năm nay lại do Trung tâm Asia phụ trách với đoàn nghệ sĩ quen thuộc rất là hùng hậu, khởi sắc. Đoàn Thiếu Nhi Thánh Thể cùng với các ca đoàn từ nhiều giáo xứ đã góp phần lớn vào việc tổ chức sinh hoạt và giữ kỷ luật trật tự cho số đông đảo lớp trẻ tràn đầy sinh lực này.  

 Cùng với Anh Phạm Tất Hanh là Tổng Thư Ký Nguyệt san Diễn Đàn Giáo Dân, người viết lại có dịp trao đổi với Anh Carlo Pepera là nhà văn hiện ngụ tại Tulsa, Oklahoma cũng gần kề với Carthage. Carlo nói rất cảm kích  được tận mắt chứng kiến lòng sùng kính của bà con giáo dân Việt nam đối với Đức Nữ Trinh Maria trong Đại Hội Thánh Mẫu này. Vì là người gốc gác tại nước Ý, nên Carlo cảm thấy quen thuộc với lối sống đạo của người Việt. Anh nói : “Tôi hoàn toàn đồng ý với cách thức phát biểu niềm tin yêu và tôn kính đối với Thiên Chúa thông qua gương mẫu của Mẹ Maria, mà cộng đồng tín hữu Việt nam của quý anh từ khắp nơi quy tụ về đây mỗi năm để cùng nhau long trọng tuyên xưng và củng cố Đức Tin của mình. Đại Hội này phải được coi như là một Lễ Hội Dân Gian với tính chất đạo hạnh và văn hóa ở mức cao nhất của cả một tập thể  đông đảo quần chúng hàng mấy chục ngàn người như thế này. Quả thật, tôi rất xúc động và cảm kích vì được đích thân chứng kiến Đại Hội Thánh Mẫu ở đây. ( I’m extremely moved and deeply impressed) v.v…”

 Dưới trời mưa vẫn còn nặng hạt vào chiều Thứ Bảy ngày 9 Tháng Tám, buổi Lễ Rước Kiệu Nữ Vương Maria đã được long trọng kết thúc với tràng pháo dài đến cả chục thước và nổ liên hồi, phải tới mười phút mới dứt tiếng được. Tiếp theo là màn thả cả một chùm mấy trăm bong bóng ngũ sắc, kéo theo ngọn đại kỳ màu vàng ba sọc đỏ thật trang trọng, oai nghiêm bay vút lên bầu trời cao thăm thẳm. Cùng với tiếng vỗ tay reo hò vang dội của cả mấy chục ngàn con chiên ngoan đạo từ khắp bốn phương đổ dồn về Trung Tâm Hành Hương này. 

Sáng Chủ Nhật ngày 10 Tháng Tám, nhờ trời quang mây tạnh, nên Thánh Lễ Bế Mạc vẫn được cử hành ngoài Lễ đài như thường lệ, trước sự tham dự sốt sắng của đông đảo khách hành hương, với cả trăm vị Linh mục cử hành nghi thức đồng tế. Sau khi Cha Bề Trên Nhà Dòng công bố Ngày Đại Hội năm 2009 sẽ được bắt đầu vào ngày 6 Tháng Tám, mọi người đã phấn khởi cùng nhau chia tay ra về, với lời hẹn là “ sẽ trở lại Carthage ngày rầy năm sau nhé.”/ 

Sau khi Cha Bề Trên Nhà Dòng công bố Ngày Đại Hội năm 2009 sẽ được bắt đầu vào ngày 6 Tháng Tám, mọi người đã phấn khởi cùng nhau chia tay ra về, với lời hẹn là: “sẽ trở lại Carthage ngày rầy năm sau nhé.”

California Trung tuần Tháng Tám, năm 2008

Đoàn  Thanh  Liêm